Quede claro que este post es un homenaje a las mujeres, frecuentemente ignoradas en la informática y, que sin embargo, fueron las verdaderas protagonistas. Desde el hecho de que el "primer programador" de toda la historia fuese una mujer, Ada Lovelace, hasta los datos que incorporo en este post donde se ve que fueron pioneras e imprescindibles. El trasfondo es el primer ordenador electrónico, el ENIAC.
Este es un acrónimo inglés de
Electronic Numerical Integrator And Computer (Computador e Integrador Numérico
Electrónico), utilizada por el Laboratorio de Investigación Balística del
Ejército de los Estados Unidos. Máquina gigantesca que ha sido la primera
computadora de propósito general.
La ENIAC fue construida en la
Universidad de Pennsylvania por John Presper Eckert y John William Mauchly,
ocupaba una superficie de 167 m² y operaba con un total de 17.468 válvulas
electrónicas o tubos de vacío. Físicamente, la ENIAC tenía 17.468 tubos de
vacío, 7.200 diodos de cristal, 1.500 relés, 70.000 resistencias, 10.000
condensadores y 5 millones de soldaduras. Pesaba 27 toneladas, (ojo al peso,
comparado con un ordenador actual), medía 2,4 m x 0,9 m x 30 m; utilizaba 1.500
conmutadores electromagnéticos y relés; requería la operación manual de unos
6.000 interruptores, y su programa o software, cuando requería modificaciones,
tardaba semanas de instalación manual.
Aunque resulta frecuente encontrar
en numerosos textos el nombre de los creadores del ENIAC, John Presper Eckert y
John William Mauchly, no lo es tanto encontrar la referencia de quienes se
encargaron de hacer funcionar la computadora. En la descripción del puesto de
trabajo se decía: «Requiere esfuerzo, creatividad mental, espíritu innovador y
un alto grado de paciencia» ya que, por cierto, el ENIAC no tenía manual de
programación.
Cerca de doscientas jóvenes
mujeres, tanto civiles como militares trabajaron en el proyecto como computadoras
“humanas”, realizando cómputos de balística durante la Guerra.
Seis de ellas fueron
seleccionadas para programar las máquinas, que posteriormente tomarían su
nombre y que llegarían a ser más celebres que ellas mismas.
Quienes se encargaron de que la
computadora funcionara fueron seis mujeres: Kay Antonelli, Jean Bartik, Betty
Holberton, Marlyn Meltzer, Frances Spence y Ruth Teitelbaum. Sus nombres fueron
invisibilizados durante años y han sido recuperados recientemente para la
historia de la computación.
Ellas fueron las que
desarrollaron los primeros programas de software de la primera computadora
electrónica y crearon el campo de la programación. A mediados de los cuarenta
del siglo XX eran las únicas programadoras de computadoras de propósito general
en el mundo. Fueron así las maestras de la primera generación de programadores
digitales.
La historia de estas mujeres ha
estado invisibilizada hasta que en 1986 una estudiante de Harvard, Kathryn
Kleiman descubrió la historia de estas mujeres al realizar una investigación
sobre el papel de las mujeres en la computación. La información fue difundida
por Tom Petsinger que realizó un reportaje reconociendo el trabajo de las
mujeres del ENIAC para Wall Street Journal.
El trabajo del programador,
percibido en los últimos años como una labor masculina, originalmente fue una
labor administrativa femenina.
La autora nos plantea una
paradoja particular ¿cómo es que en la historia de la ciencias de la
computación se oculte la labor de éstas mujeres?
Margaret Rossiter identifica 6
Factores que incrementaron el campo laboral para las mujeres:
•
El surgimiento de los proyectos de investigación
de Big Science,
•
Bajo presupuesto
•
La disponibilidad de sectores de mujeres con
educación
•
La falta de hombres
•
Alguna mujer podía actuar como intermediario
(como la esposa de un científico masculino).
•
La apertura de los empleadores de contratar
mujeres en un ambiente predominantemente masculino
Sobre todos estos datos
recopilados, yo añado otro más de mi propia cosecha: la primera programadora de
la historia fue Ada Lovelace, una matemática y escritora británica, célebre
sobre todo por su trabajo acerca de la máquina calculadora mecánica de uso
general de Charles Babbage, la denominada máquina analítica.
Ojo a la curiosidad: Ada Lovelace era hija del
famoso poeta Lord Byron.
